Virgin Galacticが、6月27日より商業宇宙ミッション「Galactic 01」を6月27～30日の間に実行すると発表しました。
これまで、Virgin Galacticは初の商業ミッションは6月下旬になる予定とは述べていたものの、確定はしていませんでした。
最初の乗客はイタリア空軍およびイタリア学術会議からの3人が搭乗し、宇宙空間の微小重力環境での科学的研究を行います。
Virgin Galacticは、必要な科学機器を持ち込んで行われるこのミッションが「SpaceShipTwo (VSS Unity)の、弾道飛行実験室という側面とその価値を世の中に紹介する」ものになると述べています。
また、このミッションが終われば続く「Garactic 02」ミッションが8月上旬にも実施予定となっています。これは民間の乗客を乗せての飛行になる見込み。なお、この2つのミッションの様子は、インターネットを通じてライブ配信される予定です。
宇宙への第3便以降に関しては、まだ具体的なスケジュールは示されていません。ただ、リリースでは「Garactic 02」以降は毎月の宇宙飛行を開始すると述べており、これまでに宇宙飛行のチケットを購入している予約者たちが、順番に搭乗して宇宙空間へ向かうことになりそうです。
Virgin Galacticは、この商業宇宙飛行の開始に至るまでには、長い年月に加え、大きな失敗も重ねてきました。2013年には、最初のSpaceShipTwo(VSS Enterprise)の試験飛行を完了したものの、翌年にはそのVSS Enterpriseが墜落し、パイロットが死亡するといういたましい事故もありました。
この事故はVirgin Galacticのスケジュールを大きく遅らせることになり、飛行試験の再開は2016年にまでずれ込むことになってしまいました。しかし、その後も地道な開発を続けて、2018年には初めて宇宙空間に到達。
宇宙旅行の予約チケットの販売を開始しつつ、2021年にはようやく、ヴァージングループ総帥であるリチャード・ブランソン卿を乗せて、初めての満席での有人宇宙飛行を成功させました。
そして先月、5月25日に約2年ぶりとなる動力飛行試験を実施し、これをもって商業宇宙旅行前の試験飛行をすべて完了しています。
今後は、商業ミッションとして繰り返し飛行を行っていくことになります。これまでにかかった費用を考えると、それを回収するまでの道のりは険しいかもしれません。それでも顧客からのチケット収入は、事業を「軌道に乗せる」ための重要な収入源になるはずです。
ちなみに、商業宇宙飛行サービス開始の発表を受けて、Virgin Galacticの株価はこの日の時間外取引で28%も上昇しました。
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